建筑的屋頂上除了鴟吻和脊剎之外,通常還有許多裝飾構(gòu)件和浮雕紋飾,但根據(jù)建筑的等級和式樣,這些構(gòu)件的造型和使用也是干差萬別,并沒有固定模式。這里所說的脊飾即屋脊上的各種裝飾,嚴格來說,鴟吻和脊剎也是屋脊上的裝飾物,并且是主要的兩大類,但因其現(xiàn)存實物可以理出清晰的時代特點和傳承脈絡(luò),
這里說的脊飾主要是屋脊上的浮雕、垂脊和戧脊上的獸頭、戧脊前端的蹲獸或走獸,甚至還有一些廟宇脊上點綴的仙人和神將,所以這一類別里包含的題材十分廣泛,堪稱琳瑯滿目。
并非所有古建筑的屋脊上都有所裝飾,早期建筑的屋脊多以瓦片壘成,后來許多官式建筑比如北京故宮各殿宇屋脊上就基本沒有浮雕裝飾,很簡潔素雅。在正脊上進行裝飾的多是寺廟建筑。
古建筑屋頂上除了鴟吻和脊剎外,還有一類獸頭裝飾,就是位于垂脊前端的垂獸和戧脊前端的戧獸。兩者并無明顯區(qū)別,甚至可以用同一種獸頭作為裝飾,大部分都是怒目向天、張嘴齜牙的兇猛造型,也有人說它們是另一種造型的鴟吻。這種獸頭裝飾同時還有固定屋脊的作用。
官式建筑上的垂獸和戧獸都是造型單調(diào)近乎統(tǒng)一的式樣,但民間廟宇中則仍然是任意發(fā)揮,盡情創(chuàng)造,有的垂脊前甚至將獸頭換成騎于脊上的游龍或者奔跑的獅子、麒麟。